Si l'intérêt essentiel que le bistrot offre à ses clients est de s'y rencontrer, il est évident que sa fonction initiale et commerciale est la vente de boissons. Quelle valeur l'acte de boire apporte-t-il à la société ? La rencontre sans boisson à l'appui ne serait-elle pas viable ? Boire ne serait qu'un acte banal s'il ne revêtait, dans le lieu de sa libre expression, un caractère particulier, s'il n'était lié à un ensemble de pratiques et de rites qui lui donnent un sens et le mettent en valeur. A travers des manières de boire se dessinent en effet des manières de vivre et de concevoir les relations aux autres, et l'espace du bistrot offre, de ce point de vue, de troublantes possibilités. La consommation de boissons tient une place ambiguë. Bien qu'obligatoire, puisque nous sommes ici d'abord des clients, elle apparaît, dans la pratique, plus souvent comme un prétexte ou un prélude aux contacts que comme une fin en soi; comme la poignée de main ou le geste de salutation. Boire fait partie des rituels du café et des multiples échanges qu'il favorise.
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